- El macho puede alcanzar los 33,3 cm de longitud total y 3850 g de peso.
- Lo primero que llama la atención es una mandíbula prominente y una poderosa boca llena de dientes en posición terminal.
- La aleta dorsal está situada más atrás de lo normal, y la anal se encuentra separada de la caudal únicamente por el pedúnculo caudal.
- La mandíbula inferior es más prominente mostrando a veces la punta de los dientes (Dato importante para distinguirlas de los Pacus en algunos comercios).
- El movimiento natatorio es parecido al movimiento de una serpiente, realizado principalmente por los fuertes músculos laterales del cuerpo junto con la aleta caudal.
- Ninguna de sus otras aletas es de real importancia en la locomoción y durante el nado lento son plegadas al cuerpo.
- Las aletas inferiores se utilizan para estabilizar el equilibrio del pez, y junto con la vejiga natatoria sirven además para que la piraña flote casi sin moverse.
- La aleta dorsal carece de espinas y cuenta con 16-18 radios. La aleta anal, igualmente sin espinas, tiene 27-30 radios.
- En cuanto a la coloración, de los jóvenes, son muy plateados y con puntos negros por todo el cuerpo, a medida que van creciendo esos puntos negros empezarán a desaparecer, la barriga tomará un color rojo intenso (por esto en países anglosajones se les conoce como red belly = `barriga roja`), el plateado se tornará más oscuro, quizás un tono verdoso, quizás azulado depende de cada piraña, y el iris tomará un color naranja intenso también.