El cónclave es la reunión de los cardenales de la Curia romana con el objeto de elegir nuevo pontífice.
Según las leyes fijadas por Pablo VI el número máximo de cardenales electores es de 120 y tienen que tener menos de 80 años en el momento de entrar en el cónclave.
El término cónclave tiene su origen en el latín vulgar que se hablaba en la Edad Media y hace referencia a un objeto o una estancia que se pueden cerrar con llave.
La tradición atribuye el origen del cónclave a la situación que se creó tras la muerte de Clemente IV (1268), cuando los cardenales romanos gobernaron el papado por espacio de casi tres años, demorando la elección mes tras mes, hasta que San Buenaventura, general de la Orden de San Francisco, decidió tomar cartas en el asunto.
Aquel santo varón ordenó a sus discípulos de Viterbo encerrar con llave a los cardenales en el palacio episcopal, advirtiéndoles que no les dejarían salir hasta la elección de un nuevo Papa.
La incomodidad del encierro obró el milagro y los purpurados designaron nuevo pontífice a Teobaldo Visconti, quien ocupó la Silla de San Pedro con el nombre de Gregorio X (1271).
Este Papa convocó el Concilio de Lyon (1274) con el fin de regularizar el sistema de elección de un nuevo pontífice.
La reglamentación aprobada en dicho Concilio contemplaba la reunión del cónclave en el lugar donde falleciese el pontífice y establecía un máximo de diez días para la elección del sucesor.
Sin embargo, muy pronto se dejaron de observar estas normas y así, tras la muerte de Nicolás IV (1292), se abrió una larga vacante hasta la elección de Celestino V (1294), quien volvió a regular el sistema de elección de los papas para prevenir una repetición de esta situación.
Desde el siglo XIII, sucesivos pontífices han modificado la normativa relativa tanto al lugar como al proceso seguido en el cónclave para elegir a un nuevo Papa.
En la actualidad, el cónclave se celebra en el Vaticano.
La congregación general tiene lugar en la Capilla Sixtina, en la que se celebran las sucesivas votaciones hasta que se logra la mayoría de dos tercios del quórum.