- Culebra de tamaño pequeño, siendo uno de los ofidios ibéricos más reducidos: los adultos sobrepasan raramente los 60 cm de longitud y los 50 g de peso.
- La cabeza tiene forma ovalada, aparentando ser, en proporción al cuerpo, relativamente pequeña.
- Generalmente gris, variado desde tonos rojizos hasta el gris humo.
- Sobre este, manchas alineadas longitudinalmente como puntos marrones bordeados en negro, que pueden aparecer muy difusos.
- El píleo es oscuro.
- Es muy característico de esta especie la presencia de una línea, parda o negra, que recorre los laterales de la cabeza; se inicia en los orificios nasales, rodea ojo por debajo y se prolonga hasta el cuello.
- Es un ofídio aglifo; con glándulas de veneno, pero que no puede inocular por su dentición. La hembras tienen una longitud mayor que los machos.
- En la región atlántica de la península Ibérica ocupa hábitats, con una buena cobertura vegetal arbustiva como pueden ser linderos y claros de bosques caducifolios y mixtos o zonas de cultivos y praderas. En la región mediterránea, ocupa pastizales con rocas, zonas de matorral o bosques abiertos de coníferas (Pinus spp.) o caducifolios (Quercus spp.).
- Se le considera sauriófago, aunque preda sobre roedores y musarañas. Lagartijas, luciones y eslizones representa casi el 80% de sus presas. Caza a la espera, o buscando activamente bajo piedras o en grietas.
- Entre sus depredadores sobre todo rapaces diurnas como el águila culebrera (Circaetus gallicus), mamíferos carnívoros e incluso reptiles, sobre todo ejemplares jóvenes. Se han descrito varios casos de canibalismo.