- Es un pato muy pequeño, el más pequeño de los patos de superficie, con tan sólo unos 37 centímetros de longitud.
- El macho en periodo nupcial es inconfundible. Cabeza, garganta y carrillos de color castaño, que en los machos se ve cruzada por una veta verde con bordes blanco-amarillos que va desde los ojos hasta la nuca. El pecho es de color blanco moteado. Las alas son marrones y blancas. El espejuelo de los machos es normalmente de color verde metálico.
- Las hembras son de color pardo moteado, al igual que los machos fuera del periodo nupcial; en estas condiciones se pueden diferenciar de la cerceta carretona por el espejuelo de color verde brillante y porque el pico es mas corto y menos aplanado que en la cerceta carretona, que permanece en la cerceta común.