- El 2 de enero de 1961 en la Unión Soviética se pone en circulación el nuevo rublo.
- El 3 de enero de 1961 Estados Unidos rompe relaciones diplomáticas con Cuba. Estas dos naciones se mantuvieron sin relaciones diplomáticas hasta su reanudación en 2015.
- El 13 de enero de 1961 un equipo de médicos dirigido por el italiano Daniele Petrucci logra varias fecundaciones de óvulos humanos en una probeta.
- El 25 de enero de 1961 John F. Kennedy se convierte en el primer presidente que realiza una rueda de prensa televisada en directo.
- El 31 de enero de 1961 Estados Unidos lanza al espacio una cápsula Mercury, con un chimpancé llamado Ham a bordo.
- El 9 de febrero de 1961 en el club The Cavern (Liverpool), la banda británica The Beatles realiza su primera aparición (de un total de 264).
- El 2 de marzo de 1961 En Washington, el presidente John F. Kennedy anuncia el bloqueo comercial contra Cuba.
- El 3 de marzo de 1961 en Marruecos, Hassan II es coronado rey.
- El 12 de abril de 1961 el cosmonauta soviético Yuri Gagarin realiza un vuelo a bordo de la nave Vostok 1 convirtiéndose en el primer hombre lanzado al espacio.
- El 19 de abril de 1961 en Playa Girón (Bahía de Cochinos) en la costa sur de la isla de Cuba, se realiza la invasión de la Brigada 2506 ―ordenada por el presidente estadounidense John F. Kennedy, y entrenada y equipada por la CIA―.
- El 19 de abril de 1961 España adopta el horario laboral europeo, permitiéndose la jornada continua.
- El 27 de abril de 1961 Sierra Leona se independiza del Imperio británico, con Milton Margai como primer ministro.
- El 30 de abril de 1961 en la base Novolázarevskaya (en la Antártida, 4110 km al sur de Ciudad del Cabo), el médico soviético Leonid Rógozov (1934-2000) se practica una autocirugía para extraer su apéndice infectado.
- El 19 de junio de 1961 Kuwait se independiza del Reino Unido.
- El 23 de junio de 1961 entra en vigor el Tratado Antártico.
- El 18 de julio de 1961 en España, la policía desmantela la primera acción terrorista de ETA: el sabotaje a la línea férrea Madrid-Barcelona, por la que iba a pasar un tren cargado de excombatientes.
- El 19 de julio de 1961 la recientemente creada República de Túnez impone un bloqueo a la naval base francesa de Bizerta, para recuperar su soberanía. Sin embargo, cuatro días más tarde los franceses capturan toda la ciudad de Bizerta.
- El 13 de agosto de 1961 en Alemania ―en el marco de la Guerra Fría―, el ejército de la RDA (República Democrática Alemana) comienza la construcción del muro de Berlín.
- El 26 de agosto de 1961 Birmania se convierte en la primera república budista del mundo.
- El 31 de agosto de 1961 España retira sus últimas tropas de Marruecos.
- El 11 de septiembre de 1961 Fundación de World Wide Fund for Nature (WWF) (Fondo Mundial para la Naturaleza).
- El 17 de octubre de 1961 en Argelia invadida por Francia, la policía francesa ―bajo las órdenes del excolaborador nazi Maurice Papon, entonces jefe de la Prefectura de Policía―, masacra a una multitud de argelinos.
- El 9 de diciembre de 1961 Tanganica se independiza de Reino Unido.
- El 17 de diciembre de 1961 comienza la Invasión de Goa, por la que la India se anexiona Goa (invadida por Portugal desde el siglo XVII).
- El 18 de diciembre de 1961 en India, las tropas indias se imponen —por medio de una ofensiva relámpago— en las colonias portuguesas Goa, Diu y Damao.