- Aspecto similar a las palmeras pero sin estar emparentadas con ellas.
- Estas plantas, de las que existen unas 15 especies
- Fueron muy corrientes durante la era mesozoica, en especial durante el período jurásico. De hecho este período es conocido como la Edad de las Cicas.
- En la actualidad, únicamente crecen en las zonas tropicales y subtropicales.
- La más conocida es la Cica Revoluta, llamada también falsa palmera, que se suele cultivar como planta de interior, ya que no soporta el frío, aunque en España vegeta a gusto en la zona mediterránea.
- Posee un tallo cilíndrico que presenta un crecimiento apical cubierto de las cicatrices que dejan las hojas que va perdiendo a medida que crece.
- Las hojas pinnadas y de color verde brillante por el haz y mate por el envés, forman una cresta terminal.
- La médula del tallo, el sagú, se utiliza para la alimentación debido a su alto contenido en hidratos de carbono.
- Su reproducción es dioica, es decir, la planta femenina presenta en el extremo del tallo los megasporófilos, agrupados en conos redondeados que contienen las macrosporas.
- Las plantas masculinas emiten una espiga lateral, los microsporófilos, que se agrupan formando conos que pueden alcanzar los 60 cm de altura.
- Si se ingiere la Cycas es extremadamente venenosa tanto para los seres humanos como para los animales.
- Los animales domésticos están en un riesgo particular ya que encuentran la planta especialmente sabrosa.
- Los síntomas clínicos se desarrollan en las 12 horas poteriores a la ingestión y pueden incluir vómitos, diarrea, debilidad, desvanecimientos, fallo hepático o toxicidad hepática caracterizada por ictericia, cirrosis y ascitis.
- Los animales domésticos pueden aparecer como abatidos, sangrar por la nariz (epistaxis), tener melena (sangre en los excrementos), hematoquecia y hemartrosis (sangre en las articulaciones).
- El Centro para el control de venenos para los animales (ASPCA en sus siglas en inglés) estima una proporción de mortalidad que se encuentra entre el 50 y el 75 por ciento cuando se ingiere la planta.
- La incidencia de la ingestión de esta planta por los animales domésticos se ha elevado en un 200 por ciento en los últimos cinco años.
- Si cualquier cantidad de la planta es ingerida, un centro de control de venenos debe ser contactado inmediatamente.
- Los efectos de la ingestión pueden incluir daños internos permanentes y la muerte.
- Todas las partes de la planta son tóxicas, sin embargo las semillas contienen el nivel más alto de la toxina cicasina.
- La cicasina causa irritación gastrointestinal, y en una alta dosis conduce al fallo hepático.
- Otras toxinas incluyen la Beta-metilamino L-alanina, un aminoácido neurotóxico, y una toxina no identificada que se ha comprobado que causa parálisis en el ganado.