- 2 de enero: Francia establece su «protectorado» en Madagascar.
- 29 de enero: el ingeniero alemán Carl Benz presenta una patente de un vehículo de tres ruedas con un motor de combustión interna.
- 23 de febrero: Charles Hall descubre el sistema para obtener aluminio, un metal que hasta entonces se consideraba semiprecioso, dado que se desconocía la manera de aislarlo de sus componentes.
- 1 de mayo: en Chicago (Estados Unidos) comienza una huelga general de trabajadores para demandar la jornada de 8 horas, que tres días más tarde terminará con la Revuelta de Haymarket. La policía mata a tiros a decenas de obreros. A partir de entonces se conoce al 1 de mayo como el Día Internacional de los Trabajadores.
- 8 de mayo: sale a la venta la Coca-Cola, farmacéutico para el dolor de estómago con hoja de coca, que más tarde se convertiría en refresco de cola negra.
- 12 de mayo: Tornado en Madrid, España (Tornado de Madrid de 1886) con alrededor de 47 víctimas mortales.
- 7 de octubre: El Gobierno español decreta la terminación de la ley del Patronato en Cuba (los esclavos o patrocinados estaban bajo la tutela de sus antiguos amos), y por lo tanto el final de la esclavitud en la isla.
- 28 de octubre: en los Estados Unidos, el presidente Grover Cleveland inaugura la Estatua de la Libertad.