1981

1 de enero: Grecia entra en la Unión Europea.
1 de enero: Palaos se independiza de Estados Unidos.
3 de enero: en París se crea la Academia Europea de Ciencias, Artes y Letras, entre cuyos miembros fundadores figuran los españoles Pedro Laín Entralgo, Federico Sopeña y Federico Mayor Zaragoza.
7 de enero: Libia y Chad se constituyen en una república popular conjunta.
10 de enero: en El Salvador comienza la guerra civil con la ofensiva lanzada por la guerrilla del FMLN (Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional). En las montañas del norte del departamento de Morazán, cerca de la localidad de Perquín inicia sus transmisiones la radio clandestina Venceremos.
11 de enero: en Nueva York, Javier Pérez de Cuéllar es elegido secretario general de la ONU.
20 de enero: el actor y republicano Ronald Reagan toma posesión como presidente de Estados Unidos.
20 de enero: Irán libera a los 52 diplomáticos estadounidenses secuestrados desde el año anterior en Teherán.
29 de enero: en España, Adolfo Suárez dimite como presidente del Gobierno de España.
18 de febrero: Leopoldo Calvo-Sotelo propone la integración de España en la OTAN.
19 de febrero: en Bilbao, ETA secuestra a los cónsules honorarios de Austria y El Salvador. En Barcelona secuestra al de Uruguay.
20 de febrero: la CEE —a pesar de las presiones del gobierno de Reagan en sentido contrario— decide seguir ayudando al gobierno democrático de El Salvador.
23 de febrero: se produce un golpe de Estado en España; miembros de la Guardia Civil, con el teniente coronel Antonio Tejero Molina al frente, irrumpen en el Congreso de los Diputados durante el pleno de investidura de Leopoldo Calvo-Sotelo, llegando a realizar disparos dentro del hemiciclo sin producir víctimas ni heridos. El intento de golpe de Estado fue seguido de forma desigual por las capitanías generales del ejército español, a pesar de que el capitán General de Valencia, Jaime Milans del Bosch, decretó el toque de queda en la ciudad y sacó los tanques a patrullar las calles, así como la División Acorazada Brunete, acuartelada cerca de Madrid fue parcialmente movilizada.
24 de febrero: el rey Juan Carlos I desautoriza el golpe de Estado en una alocución televisiva (a la una y catorce de la madrugada). Tras una larga negociación para la rendición de los rebeldes, los diputados retenidos en el congreso fueron liberados a las nueve de la mañana sin que se registrasen heridos. Este episodio se dio en llamar 23-F. Es detenido también el general Jaime Milans del Bosch y otros colaboradores en el fallido golpe de Estado.
26 de febrero: En España, Leopoldo Calvo-Sotelo es elegido presidente del Gobierno por el Congreso de los Diputados.
23 de marzo: en España se constituye un mando único de lucha contra el terrorismo, formado por las fuerzas armadas, la policía nacional y la guardia civil, cuyo objetivo prioritario es la desarticulación de ETA.
25 de marzo: en Zaragoza (España) la Policía Nacional libera a Quini, futbolista español del F. C. Barcelona, tras más de tres semanas de cautiverio.
30 de marzo: en EE. UU., el presidente Ronald Reagan se salva de un atentado.
1 de abril: en EE. UU. se lanza la primera misión de un transbordador espacial.
1 de mayo: en España, aparece el primer caso del síndrome del aceite tóxico, una intoxicación masiva sufrida en España con aceite de colza, que afectó a 20 000 personas y causó la muerte a cerca de 1100.
6 de mayo: En Lübeck, (Alemania) Marianne Bachmeier entró en la sala donde juzgaban a Klaus Grabowski, el violador y asesino de su hija de 7 años y le disparó en ocho ocasiones con una Beretta M1934, provocándole la muerte de forma inmediata. Fue condenada a 7 años de prisión. Gran parte de la gente estuvo en contra de que encarcelaran a Marianne Bachmeier. Finalmente la condena se redujo a 3 años de cárcel.
21 de mayo: En España, la organización terrorista Terra Lliure atenta contra Federico Jiménez Losantos.
23 de mayo: en la Plaza de Cataluña (Barcelona) se realiza un atraco a las oficinas del Banco Central. Los atracadores son neutralizados en una espectacular operación de la policía, tras varias horas de tensión en la que tuvieron secuestrados a diversos ciudadanos como rehenes.
7 de junio: Israel lleva a cabo un ataque aéreo por sorpresa, denominado Operación Ópera, consistente en la destrucción del reactor nuclear Osirak, situado cerca de Bagdad, Irak.
21 de septiembre: Belice se independiza del Imperio británico.
3 de octubre: en Irlanda del Norte se finaliza la Huelga de hambre de 1981 en Irlanda del Norte en la que han muerto 10 presos del IRA Provisional y el INLA.
3 de octubre: en Oviedo se entregan los Premios Príncipe de Asturias en su primera edición.
9 de octubre: en Francia queda abolida la pena de muerte.
1 de noviembre: Antigua y Barbuda se independizan del imperio británico.
11 de diciembre: en El Salvador, las fuerzas armadas nacionales en el departamento de Morazán, caserío el Mozote perpetran la Masacre de El Mozote, ejecución sumaria de 900 campesinos civiles inocentes.