- Nace en la Cañada de las Fuentes, en el término municipal de Quesada (Nacimiento del Guadalquivir), en el Paraje Cañada de las Fuentes a más de 1350 msnm.
- Su cuenca hidrográfica abarca territorios de Jaén, Córdoba, Almería, Granada, Málaga, Sevilla, Huelva y Cádiz, así como de Murcia, Albacete fuentealvilla, Ciudad Real y Badajoz.
- Desemboca en el Océano Atlántico por Sanlúcar de Barrameda, en un amplio estuario entre la provincia de Cádiz y la de Huelva.
- Entre Sevilla y el estuario, se sitúa una amplia zona húmeda: las Marismas del Guadalquivir.
- Es el quinto río por longitud de la Península Ibérica.
- En su recorrido por Andalucía de este a oeste, atraviesa ciudades como Andújar, Sevilla o Córdoba.
- Los Fenicios llamaron al río Baits, después Betis (o Baetis) desde tiempos pre-romanos hasta el periodo de al-Ándalus, dando su nombre a la provincia romana de la Bética en Hispania.
- Los griegos, que se interesaron por el Gran Río del sur de Hispania a través de la información recogida por los fenicios, lo llamaban Tharsis, Río de Tartessos.
- Su nombre actual deriva del árabe al-wadi al-Kabir, el Río Grande.