- Mamífero mustélido ampliamente distribuido en Eurasia y Norteamérica.
- Es la especie más pequeña de mustélido y lo es también de todos los integrantes del orden Carnivora.
- La especie cuenta con una amplia distribución y no se encuentra amenazada dentro de la Lista Roja de la UICN.
- A pesar de su pequeño tamaño es un cazador eficiente que puede abatir presas entre 5 y 10 veces su propio peso.
- Riene un cuerpo pequeño, muy alargado y extremadamente flexible con un hocico pequeño, aunque algo alargado, cabeza roma que no supera el grosor del cuello.
- Los ojos son grandes, prominentes y de color oscuro.
- Las extremidades y cola son relativamente cortas; esta última abarca menos de la mitad de su longitud corporal.
- Las patas están provistas de garras afiladas y las plantas son bastante peludas.
- El cráneo, especialmente las del grupo rixosa, poseen una apariencia infantil al compararlas con los demás miembros del género Mustela.
- El cráneo en líneas generales es similar al del armiño (Mustela erminea), pero más pequeño, aunque el cráneo de los machos grandes puede compararse en tamaño con el de las hembras pequeñas de armiño.
- Tienen normalmente cuatro pares de pezones visibles solamente en las hembras.
- El báculo es corto (16-20 mm), grueso y de eje recto.
- La grasa se deposita a lo largo de la espina dorsal, riñones, hígado y mesenterio intestinal, y en las extremidades.
- Posee una glándula anal muscular bajo la cola que mide 7 x 5 mm y contiene sulfuros volátiles, incluyendo tietanos y ditiaciclopentanos.
- El olor y la composición química de esta secreción son diferentes de los del armiño.
- Se moviliza por medio de saltos, la distancia entre los miembros delanteros y traseros varía entre 18-35 cm.
- Sus dimensiones varían dependiendo de la ubicación geográfica, en una proporción inusual entre los mamíferos. Por ejemplo, los ejemplares del grupo vulgaris pueden superar en tamaño a la razas más pequeñas en casi cuatro veces. En algunas subespecies grandes, el macho puede ser 1,5 veces más grande que las hembras. La proporción del tamaño de la cola también es variable, constituyendo del 13-30% de la longitud corporal. La longitud promedio en machos es de 130-260 mm, mientras el promedio en la hembras es de 114-204 mm. La cola mide de 12-87 mm en machos y 17-60 mm en las hembras.
- Los machos pesan entre 36-250 gramos, mientras las hembras pesan de 29,5-117 gramos.
- El pelaje de invierno es denso, pero corto y ceñido al cuerpo.
- En las subespecies del norte, el pelo es suave y sedoso, pero es más tosco en las del sur.
- El pelaje de verano es muy corto más ralo y áspero.
- En latitudes más altas el pelaje durante el verano es oscuro, pero varía geográficamente de pardo leonado oscuro o chocolate oscuro a pardo rojizo pálido o rubio rojizo.
- El vientre y zonas inferiores, incluyendo la mandíbula y cara interna de los miembros, son blancas.
- La línea divisoria entre la zona oscura superior y la inferior más clara, es homogénea, pero en ocasiones describe una línea irregular.
- Durante el invierno, el pelaje de esta zona es blanco puro y solo presenta pelo negro en circunstancias excepcionales.
- Está físicamente muy bien dotada: sabe trepar, correr, escabullirse por pequeños agujeros, nadar e incluso bucear. Esto le permite un diversificado régimen alimentario aunque las aves que habitan en el suelo suelen ser su principal dieta, que también se incluyen lagartos, serpientes (incluso las venenosas), ranas y peces. Los insectos le gustan bastante y también come otros invertebrados (crustáceos y moluscos, principalmente)..