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- Una de las
mayores rapaces que puede encontrarse en la Península Ibérica,
superando en envergadura (hasta 260 centímetros) incluso al águila
imperial ibérica.
- Junto con el buitre negro, el quebrantahuesos y el
alimoche (en verano), es una de las pocas especies de buitres que
pueden verse en Europa, pues se le puede encontrar en Espańa, Portugal,
zonas aisladas de Francia (donde ha sido reintroducido) e Italia, buena
parte de los Balcanes y Crimea.
- El resto de su distribución abarca
varias partes de África septentrional y Asia occidental, desde Turquía,
Arabia y el Cáucaso hasta las estribaciones del Himalaya y el noroeste
de la India.
- Es un ave planeadora más que voladora, pues
apenas mueve las alas en el aire. Prefiere levantarse sobre corrientes
ascendentes que se corresponden con fenómenos aerológicos.
- Vuela entre alturas de 1.800 a 3.500
metros sobre el nivel del mar, aunque en děas excepcionales puedan
llegar a los 6.000 metros sobre el nivel del mar.
- Puede recorrer desde 50
kilňmetros a 300 kilňmetros dependiendo de la potencialidad convectiva
del děa.
- Se alimenta de animales muertos (especialmente grandes
mamíferos). Su potente vista localiza
cualquier cadáver en las cercanías, y cuando desciende para alimentarse
(formándose entonces aglomeraciones importantes de buitres, de forma
muy rápida, donde no faltan las peleas por las mejores tajadas),
introduce sin problemas su cabeza y largo cuello, provistos únicamente
de un plumón corto en el que la sangre y la carne no se adhieren
fácilmente.
- El pico, pardo por arriba y amarillo en los bordes, es
ganchudo y arranca largas tiras de carne con facilidad.
- Las patas son
grises y bastante débiles, pues no necesitan capturar presas como las
de las águilas y halcones.
- En la base del cuello se encuentran una serie de largas plumas
blancas y leonadas, a modo de gorguera.
- En el dorso, parte anterior de
las alas y vientre, el plumaje es de color canela. En el resto del
cuerpo el plumaje es pardo oscuro.
- Las zonas habitadas suelen ser montańosas,
aunque en el llano cualquier cantil vertical o extraplomado de más de
50 metros e inaccesible les sirve de buitrera.
- Los buitres leonados entran en celo en los meses de diciembre a
abril.
- Forman parejas estables y pasan unos 58 días
incubando su único huevo, en turnos de entre un día o dos cada uno.
Posteriormente se turnan con la misma frecuencia para dar de comer a su
cría.
- El polluelo crece a un ritmo bastante lento, pero constante.
- Al
contrario que otras aves, si no recibe la cantidad precisa de alimento,
no puede retrasar su crecimiento y muere de inanición.
- Las crías
emprenden su primer vuelo hacia el mes de julio, pero siguen
manteniéndose una temporada cerca del nido hasta que creen que ha
llegado el momento de independizarse.
- A los cuatro o cinco ańos de edad
se aparean por primera vez.
- En Espańa son una especie sedentaria que se puede ver todo el ańo,
pero las poblaciones de otros lugares a veces emigran al sur para
invernar y vuelven a sus lugares de origen para reproducirse.
- Aunque no se considera una especie especialmente amenazada, el
buitre leonado es un ave protegida en varios países. En otros tiempos
los ganaderos perseguían y mataban a los buitres por considerarlas aves
de mal agüero, que amenazaban al ganado próximo a parir.
- En la actualidad, ha visto reducido su alimento
en Europa desde que las normativas de la UE prohíben el abandono de
ganado muerto en el campo, sobre todo a partir de la crisis de las
vacas locas. Dada la escasez de grandes ungulados en este continente
como ciervos, gamos o muflones debido a la caza y la desaparición de
los bosques, las carrońas dejadas por los pastores constituyen una
parte importante de la dieta de este animal.
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