Pteranodon - Pteranodon longiceps

[Escucha este texto]

Del griego πτερ- "ala" y αν-οδων "desdentado"
Del período Cretácico Superior de Norteamérica en los actuales estados de Kansas, Alabama, Nebraska, Wyoming y Dakota del Sur
Fue uno de los mayores géneros de pterosaurios con una envergadura alar de más de 6 m.
Es conocido de más especímenes fósiles que cualquier otro pterosaurio, con cerca de 1,200 especímenes conocidos por la ciencia, muchos de ellos bien preservados, con cráneos completos y esqueletos articulados.
Fue un género importante en la comunidad faunística presente en el Mar Niobraran.
Era un reptil prehistórico, pero no un dinosaurio. Por definición, todos los dinosaurios pertenecen a los grupos Saurischia y Ornithischia, de los que los pterosaurios no forman parte. Aún así, Pteranodon es frecuentemente representado en libros de divulgación al lado de los dinosaurios y es frecuentemente asociado con estos por el público en general.
Los especímenes adultos de Pteranodon pueden ser divididos en dos clases según su tamaño.
Aquellos de menor tamaño poseen crestas pequeñas y amplios canales en la pelvis, que son más anchos que los de la clase de mayor tamaño.
El tamaño del canal pélvico era probablemente para permitir la puesta de los huevos, lo que indica que los adultos menores eran las hembras.
El grupo de mayor tamaño representaría individuos machos, con caderas estrechas y enormes crestas en su cabeza, la cual era probablemente para despliegues visuales.
Los machos adultos de Pteranodon estuvieron entre los mayores pterosaurios, y de hecho fueron los mayores reptiles voladores conocidos hasta finales del siglo XX, cuando se descubrió a los gigantescos pterosaurios azdárquidos.
La envergadura de un macho adulto promedio de Pteranodon era de 5.6 metros.
Las hembras adultas eran mucho menores, promediando los 3.8 metros de envergadura.
El mayor ejemplar de Pteranodon longiceps de la formación Niobrara medía 6.25 metros de la punta de un ala a la otra.
Un ejemplar aún mayor es conocido de la formación Pierre Shale, con una envergadura de 7.25 metros, si bien este espécimen puede pertenecer al género y especie distintos Geosternbergia maysei.
Los métodos usados para estimar el peso de los grandes machos de Pteranodon (aquellos con envergaduras de carca de 7 metros) han sido notoriamente poco fiables, produciendo una amplia gama de estimaciones desde tan bajas como 20 kg. a tan altas como 93 kg. En una revisión de estimaciones de tamaño de los pterosaurios publicados en 2010, los investigadores Mark Witton y Mike Habib demostraron que las últimas estimaciones - las mayores - son casi ciertamente incorrectas dado el volumen total del cuerpo del Pteranodon, y sólo podrían ser correctos si el animal "estuviera principalmente compuesto de aluminio." Witton y Habib consideraron que los métodos usados por otros científicos quienes obtuvieron estimados de peso menores eran igualmente deficientes. Muchos los habían producido extrapolando el peso de animales modernos como murciélagos y aves al tamaño del Pteranodon, a pesar del hecho de que los pterosaurios eran muy distintos de cualquier animal moderno en sus proporciones corporales y en la anatomía de sus tejidos blandos.
A diferencia de pterosaurios más primitivos como Rhamphorhynchus y Pterodactylus, Pteranodon tenía un pico desdentado, similar al de las aves modernas.
El pico de Pteranodon estaba hecho de bordes óseos sólidos que se proyectaban desde la base de las mandíbulas.
El pico era largo, estrecho y terminaba en una punta aguda.
La mandíbula superior era más larga que la inferior.
La mandíbula superior estaba curvada hacia arriba; mientras que lo que normalmente se atribuye sólo al pico curvado hacia arriba, una ejemplar (UALVP 24238) tiene una curvatura que corresponde con la ampliación del pico hacia la punta. Aunque la punta del pico no es conocida en este espécimen, el nivel de la curvatura sugiere que éste pudo haber sido extremadamente largo. La forma única del pico en este ejemplar llevó a Alexander Kellner a asignarlo a un género distinto, Dawndraco, en 2010.
La característica más distintiva de Pteranodon es su cresta craneal. Estas crestas eran una proyección de los huesos frontales que se proyectaban hacia arriba y atrás del cráneo. El tamaño y forma de estas crestas variaban debido a un cierto número de factores, incluyendo edad, género y especie.
Los machos de Pteranodon sternbergi, la especie más antigua de las descritas a la fecha (y a veces situada en su propio género, Geosternbergia), tenía una cresta más vertical con una amplia proyección delantera, mientras que su descendiente, Pteranodon longiceps, evolucionaron una cresta más estrecha y orientada hacia atrás.
Las hembras de ambas especies tenían crestas más pequeñas y redondeadas.
Estas crestas eran probablemente estructuras de exhibición, aunque pudieron haber tenido también otras funciones.
Otras características distintivas que apartan a Pteranodon de otros pterosaurios incluyen estrechas espinas neurales en las vértebras, ligamentos similares a placas óseas que fortalecían las vértebras sobre la cadera, y una cola relativamente corta en la cual las últimas vértebras estaban fusionadas en una especie de larga vara ósea.
La longitud entera de la cola era cerca del 3.5% de la envergadura alar, es decir más de 25 centímetros en los mayores machos.