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- Es una subespecie o raza del oso pardo (Ursus arctos)
- Es un habitante característico bosques maduros de Europa, en habitats boscosos en la zona occidental y en la oriental en habitats de tundra.
- Su longevidad es de 25 - 30 años. Los máximos conocido son de 34 años en estado silvestre y de 47 en cautividad. En los Pirineos se constató que un oso al que se le denominaba Papillon contaba con 29 años cuando murió. Aunque lo normal es que vivan entre 20 y 25 años.
- Tiene una longitud del hocico a la base de la cola de 1.60 - 2.0 m y una altura en la cruz de 9 a 10 dm.
- Los machos adultos pesan 110 - 270 kg, y las hembras pueden pesar hasta 150 kg.
- Su color muy variable de un individuo a otro. Puede variar entre el marrón muy oscuro y el dorado claro, pasando por diversas gamas de grises. Las crías suelen presentar un collar blanquecino más o menos amplio alrededor del cuello, marca que habitualmente desaparece a partir de la primera muda al año de edad, pero puede quedar algún resto en los adultos.
- El pelaje se renueva una vez al año, en la época estival.
- La visión no la tiene muy desarrollada; comparada con otros sentidos, aunque si puede ver en color durante la noche. A larga distancia reconocen formas pero no detalles, y detectan mucho mejor animales u objetos en movimiento que inmóviles. En algunas situaciones desfavorables pueden erguirse sobre sus patas traseras para aumentar su campo de visión.
- Su oído es extremadamente agudo.
- El olfato que es excelente, pueden detectar a larga distancia muchas de sus fuentes de alimento y también el estado sexual de otros ejemplares durante la época de celo.
- Sus mandíbulas tienen 36 - 38 dientes, entre los que destacan 4 caninos o colmillos, puntiagudos y robustos como los de otros carnívoros. Sin embargo, la presencia de incisivos aptos para cortar hierba y tallos, y de molares amplios y aplanados capaces de triturar alimentos de origen vegetal, hacen que la dentadura de este carnívoro está perfectamente adaptada a un régimen omnívoro.
- En el continente europeo existen dos líneas genéticas: la oriental y la occidental. Esta última a su vez está subdividida en dos subpoblaciones genéticamente diferenciadas por haberse refugiado durante la glaciación de Würm una en el denominado refugio ibérico y la otra en el refugio balcánico.
- Solo tienen poblaciones viables en el área de distribución de su línea genética oriental: Rusia, Estonia, Letonia, Polonia, Eslovaquia, Rumania y Ucrania (estas cuatro ultimas localizadas en los Cárpatos) y en la Península Escandinava en Suecia, Finlandia y Rusia.
- De las poblaciones de la línea genética occidental solo la del refugio balcánico tiene viabilidad a largo plazo y se localiza en la antigua Serbia y zonas fronterizas de Austria e Italia. En Austria e Italia se llevaron a cabo sendos proyectos para la reintroducción del oso: Reintroducción del oso en Austria central y Reintroducción del oso en el Trentino (Alpes italianos).
- Las poblaciones pertenecientes a esa misma línea genética pero al refugio ibérico se localizan en la Cordillera Cantábrica, Pirineos y sur de la Península Escandinava y están en un estado de conservación muy precario. Aunque gracias a la Fundación oso Pardo la situación del oso pardo cantábrico está mejorando en la Cordillera Cantábrica. El oso pardo pirenaico sin embargo se ha visto abocado a la extinción de sus particularidades genéticas por la existencia únicamente de osos autóctonos machos al igual que los osos del sur de Escandinavia que han entrado en contacto con la línea genética oriental. El gobierno francés ha llevado a cabo dos proyectos de Reintroducción del oso en Pirineos con la intención de recuperar la especie pero sus esfuerzos no han conseguido de momento alcanzar una población viable.
- Hay un claro ejemplo de dimorfismo sexual, los machos alcanzan un peso de 115 kg pudiendo alcanzar más de 250 kg y las hembras 85 kg pudiendo alcanzar 150.
- Los osos alcanzan la madurez sexual entre los 3 y los 5 años son polígamos y su celo tiene lugar entre mayo y julio. En las hembras, la cópula provoca la ovulación, lo que incrementa sus posibilidades de quedar preñadas. La implantación es diferida, es decir, el óvulo fecundado flota libremente en el útero y no se implanta hasta el otoño; sólo entonces comienza la verdadera gestación, que dura unos dos meses.
- En plena hibernación en el mes de enero y en la seguridad de la osera, la hembra pare de una a tres crías, excepcionalmente cuatro. que pesan al nacer unos 350 g.
- Los oseznos alcanzan los 20 - 25 kg al cumplir su primer año de vida.
- Viven con la madre aproximadamente un año y medio.
- El intervalo entre dos partos es de, al menos, dos años.
- Los osos son omnívoros: en primavera y otoño su alimentación es sobre todo vegetal, pero también aprecian las carroñas. Su alimento preferido son los panales de miel. Además cazan pequeños vertebrados e insectos y, en el momento de remonte de los salmones en los ríos, se hacen pescadores, concentrándose cerca de las orillas.
- Únicamente algunos individuos se especializan en la captura de grandes presas, sobre todo animales domésticos y de caza.
- Los osos pasan el invierno en sus oseras, en las que duermen con un sueño entrecortado, sin variaciones en su temperatura corporal.
- Las hembras suelen moverse por áreas de algunas decenas de km2 que utilizan de forma intensa. Por el contrario, los machos tienen grandes áreas de campeo, que engloban las de varias hembras. Un macho adulto radiomarcado en el actual Parque Regional de Riaño (León) se movió durante cuatro años por una extensión de 2,447 km2.
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